竞争情报这一术语出现于80年代初，由于世界处于相对和平的环境，各国竞相发展经济,国际情报领域转向了激烈的商业情报战。

竞争情报学属于一门新兴的交叉学科，是市场竞争激烈化和社会信息化高度发展的产物，现代情报学是军事学——军事情报学、经济学——竞争理论、管理学——工商管理和情报学相互交融的结果。

竞争情报（Competitive Intelligence,简称CI）是在市场经济条件下，关于竞争环境、竞争对手和竞争策略的信息研究。他包含竞争信息和竞争谋略两大部分。

其核心是关于竞争对手信息的收集和分析，是情报和反情报技术。主要涉及环境监测、市场预警、技术跟踪、对手分析、策略制定、商业秘密保护等领域，是企业商战中不可缺少的谋士。

谍报和情报是不同的两个概念。竞争情报是一种监视竞争环境的持续过程，在此过程中，人们用合乎职业伦理的方式，收集有关竞争环境、竞争对手、竞争策略的信息，并根据客观事实对信息进行整理和分析，最后将具有可操作性的情报及时传递给企业决策者，为其做决策提供准确、可靠的依据。

竞争情报学主要研究企业竞争力情报这样一些偏重实践的问题，竞争情报的获取、生产加工、传播是通过竞争情报系统（CompetitiveIntelligenceSystem，简称CIS）来实现的。通常情报工作按流程可分作情报采集、加工报道、检索、研究、服务等环节。研究这些环节中的规律性问题构成了竞争情报学研究的微观方面。

竞争情报最重要的功能之一是使企业避免受到突然袭击，充当企业的预警系统。竞争情报有助于发现市场上的威胁和机会，并通过减少对手的反应时间增加自己的反应时间而获得竞争优势。

其二是充当企业的决策支持系统，竞争情报对高层管理人员在企业并购、投资、竞争领域选择等方面的战略决策具有积极作用。利用竞争情报可以使企业主管增加决策的成功率。

其三，作为企业重要的学习系统，不仅能帮助你决定是否进入一项新的业务领域，并能使你知道如何实际操作，还能帮你不断接触新的思想和先进的管理方法。了解竞争对手的优势和劣势，为你提供经验教训和参照的标准。

此外竞争情报还能够有效的推动企业自身的信息安全建设。

对于一个企业来说，外部环境中的任何变化，包括技术的、经济的以及政治的因素，都可以对企业的利益乃至存在产生重大的影响，如果企业能通过早期的预警信号发现并预知这些可能的变化，就可以利用所剩的时间预先采取相应的措施，避开威胁，寻找新的发展机会。随着竞争的日趋激烈，这种能力日益变的至关重要，企业只有勇于面对竞争并且采取有效的情报工作才能够在激烈的竞争中保持领先。

正如比尔·盖茨在其新著《未来时速》一书中写道：“将您的公司和您的竞争对手区别开来的最有意义的方法，使您的公司领先于众多公司的最好方法，就是利用信息来干最好的工作。您怎样收集、管理和使用信息将决定您的输赢。”