英国拉格比公学是一所历史悠久的寄宿学校，学生多为8－18岁的贵族和新兴资产阶级的子弟。18世纪末一19世纪初，学校内经常进行板球、足球、划船等运动竞赛。由于无人监管，学生在运动场上打架斗殴，以大欺小，恶习颇多。1827年，阿诺尔德出任校长。他认为要改变学校风纪，可以从学生们喜爱的竞技运动中找到突破口，因为竞技运动不仅可以锻炼身体，而且还可以养成公平竞争、团结、友爱、守纪律等高尚品德和坚定的性格。他指出，通过参与身体活动和游戏而产生激奋情绪，再加上教会、普通学校和寄宿学校教育活动的配合，青年学生是能在运动场上培养成为有用人才的。因此，他建立了以竞技运动为主的学校体育体系，并信赖学生的自治能力，让学生自己管理自己，实行“竞技运动自治”，充分发挥竞技运动的锻炼价值和教育效能。他对竞技场上的秩序实行一定的监督，然后把比赛活动的组织工作委托给受尊敬的学生，并选拔高年级最有才干的学生作为自治制度的代表，参与解决竞赛中出现的各种问题。在阿诺尔德任校长期间，拉格比公学每周进行3次竞技运动，每次半天。学校的运动场不但成了游戏、健身场所，也成了品德修养的场所。竞技运动自治原则培养出了适应资产阶级需要的新的青年一代，为英国树立了榜样，英国的许多学校加以仿效，使竞技运动成为蚓到学校教育的重要组成部分。

此后，竞技运动自治原则又在社会上的各种运动俱乐部中流行，并渐渐传到世界各地，对世界竞技运动的发展产生了重要影响，其主要内容也是顾拜旦萌发创立现代奥运会构想的源泉之一。