正磷酸盐常被称为活性磷，因为只有这种磷酸盐会和比色法测定磷酸盐的试验中所用的试剂直接发生反应。这种类型的磷酸盐被植物、细菌和藻类所利用，被认为是湖泊等地表水体中的一种限制性营养盐。活性磷（正磷酸盐）是海洋浮游植物生长所必需的物质基础，在某些海域，它甚至成为初级生产力的限制因素，痕量活性磷分析是探索海洋，特别是寡营养海区生物地球化学过程的关键。