北魏一个鲜卑族游牧部落叫侯莫陈，这个部落里的人，便以侯莫陈为姓。《魏书·官氏志》上说：“次南侯莫陈氏，后改为陈氏。”《元和姓纂》载，侯莫陈氏改为陈。后魏汾州刺史长蛇公陈绍生弘唐，泉州刺史，龙川公陈贺略，端州(今广东肇庆市)首领也。可知侯莫陈这一支陈姓，到唐代初年，已有迁到广东肇庆、龙川一带。

据《唐相州刺史侯莫陈肃碑跋》所述，北魏孝文帝时，侯莫陈肃被赐姓陈氏。因为皇帝亲赐侯莫陈为陈姓，于是这一族人众皆仿效。纷纷将“侯莫”去掉，改成了单姓“陈”。侯莫陈这个游牧部落，被北魏道武帝于公元399年3月所打败，降为别部。其族原居于库斛真水，大概位于今天的内蒙古东北部，现已无从考实。

侯莫陈氏之姓，又出自刘氏，为楚元王刘交的后裔。这种记载最先见于《侯莫陈涉墓志》，其中说陈涉本姓刘，系楚元王之后。据史书记载，刘交后裔有避难逃入鲜卑族中的，后与鲜卑族人通婚，逐渐被其同化，子孙繁衍，成为侯莫陈部落的成员，但仍教育后人不忘自己血缘的源头。

《魏书·陈建传》与其他鲜卑人王洛儿、车路头、卢鲁元、万安国等同卷或别卷，其中称他是代(今山西大同市)人。陈建为北魏孝文帝太和初年的人，那时侯莫陈氏还未改为陈姓，他应姓侯莫陈，传记是《魏书·陈建传》的作者根据后来情况所改。

《周书·刘亮传》称刘亮本名叫道德，周太祖欣赏他文武兼才，把他视作辅佐自己事业的诸葛亮，所以赐名亮，并赐姓侯莫陈。

《庾子山集》中《侯莫陈道生墓志铭》载其“本系阴山，出自国族，降及于魏，在秦作刘。大统九年(543)，更姓侯莫陈氏。”

由此可见侯莫道生原本姓刘，与刘亮一样，后来都改姓侯莫陈氏。其祖先出自汉楚元王之后并非没有依据，原本就是汉族之裔孙。

由侯莫陈氏改成陈姓，在北魏末年，又曾一度恢复了旧姓。但到宋代以后的数百年间，侯莫陈氏便不再见于史书经传之中，多已全部改为单姓陈氏了。