定期或不定期发表国防白皮书，是世界上许多国家采取的做法。从总体上说，国防白皮书的功能在于：宣示国防政策和军事战略，指导国防和军队建设；渲染某种威胁，达成政治目的；展示国防实力，实施军事威慑；增加军事透明，建立相互信任；普及国防知识，加强国防教育。 世界各国的国防白皮书各有特点。美国的国防白皮书为国防部发表的年度国防报告。与之功能相似的还有国家安全委员会发布的《国家安全战略报告》和参谋长联席会议发布的《国家军事战略》。俄罗斯没有专门的国防白皮书，但不定期发表的《俄联邦国家安全构想》和《俄联邦军事学说》，在功能上与国防白皮书相似，二者分别侧重于阐述国家安全战略和阐述军事战略以及指导国防、军队建设的方针。近年来，世界各国的国防白皮书更加注重实效，形式和发表周期更为灵活。多数国家的发表周期为一年、二年、四年不等，比如，美国、日本和一些欧洲国家每年发表一次，英国、韩国四年发表一次。亚洲一些国家的国防白皮书则是不定期发表的。日本虽然每年都发表防卫白皮书，但近两年来的白皮书篇幅较短，不求面面俱到，针对性非常强。印度的国防白皮书则采取了跨年度国防报告的形式。