2000多年前，秦始皇统一中国，在兴安境内开凿了一条极具军事价值和科学水平的人工运河——灵渠，沟通了长江、珠江水系，连接了湘江和漓江，与四川的都江堰、陕西的郑国渠并称为秦代三大水利工程。兴安镇还是红军和国民党军湘江战役的所在地，这场战役是红军长征的转折之战。