伯夷、叔齐本为商代孤竹君之子，他们的父亲孤竹君死后立长子伯夷为君，伯夷认为弟弟叔齐贤于自己，要让位给叔齐，叔齐坚决不肯接受，于是两兄弟一起隐居。正因为如此，几百年后的孔子才把二人作为“贤”的代表。

当武王兴仁义之师伐纣时，二人却出来阻止武王灭商。后来又以遗臣自居，不食周朝之粟而饿死首阳山上。自古多说二人高义，但汉代东方朔却说二人愚夫。而且颇有道理。

二人“不食周粟”是“贤”还是“愚”，其实都有道理。历史是统治阶级编写的，特别是中国历史向来是官方编写的，目的是为了巩固现在的统治。需要社会安定时，就赞扬伯夷叔齐这样“贤者”，需要改革时就批判这些“顽固派”。其实都是当时历史条件的需要。

伯夷叔齐是商末周初人，商朝是中国鬼神论的顶峰时期，一切事情都要问卜后才作。商王更被看作是上天的代表，他的统治是上天的意志，商王“贤”与“不贤”有上天判断，凡人是不能反抗的。所以放在这样的历史局限下，伯夷和叔齐的作为就不难理解了。不过这样看两个人的眼光的确保守了一些，算是不识时务。