“古罗马平民”是一个不断发展变化的概念。

早期的“古罗马平民”与“古罗马公民”是两个相对的概念，不过两者都是自由民，至于奴隶的地位则没有任何差别。王政时代后期，古罗马平民大都是外来的移民以及脱离古罗马血缘群体的社会成员，被排除在古罗马公民的血缘组织之外，因而具有政治和经济上的无权性（比如公有地的使用权），经济上的私有性和对罗马贵族和氏族部落的依附性。从法律上看，《公民法》适用于古罗马公民，而《万民法》适用于古罗马平民。

随着社会改革的进程，古罗马平民逐渐获得了各项公民权，“古罗马平民”与“古罗马公民”的界限越来越模糊。公元212年，卡拉卡拉皇帝把授予罗马境内所有自由民以古罗马公民身份，公民法和万民法的区别也随之消失，此后“古罗马平民”逐渐演变为与“古罗马贵族”相对的概念。