前196年，汉高祖刘邦下求贤诏，令从郡国推举有治国才能的“贤士大夫”，开汉代察举制度的先河;

元光元年(公元前134年),汉武帝“初令郡国举孝廉各一人”,正式确立察举制度;这一年,汉武帝用车马接送被各地举荐的读书人到京城接受皇帝的考试,以示礼遇,称为公车,这一次察举是汉武帝得到了董仲舒、桑弘羊等对后来历史常识中大影响的大臣.

察举制度后来发展成为科举制,到隋朝成形.各朝政府同样用车马接送被徵举的读书人，以示礼遇，后来人们就用「公车」作为举人入京应试的代称。

康有为,梁启超等举人在清末的上书称为:公车上书