当以前稳定的材料由对具体辐射时的暴露使成为放射性感生放射性发生。 多数放射线不导致其他材料变得放射性。

中子活化是感生放射性的主要形式，发生，当自由中子由中坚力量时夺取。 这新的更重的同位素可以是稳定或不稳定的(放射性)根据介入的化学元素。 由于自由中子在几分钟内瓦解在原子核外面，中子辐射可以从核崩解、核反应和高能的反应仅得到(例如在宇宙辐射阵雨或粒子加速器碰撞)。 通过中子调解人的中子(热中子)减速了比快中子是可能由中坚力量夺取。

一个较不共同的形式介入去除中子通过光致蜕变。 在这反应，一个高能光子(伽马射线)比原子的结合能碰撞与能量的一个中坚力量伟大，发布中子。 这反应有2兆伏特极小的切除(为氢)和大约10多数重的中坚力量的兆伏特。许多放射性核素不生产与能量的伽马射线足够高导致这反应。 用于食物照射的同位素(钴60，铯137)两个有能量峰顶在这切除之下和不可能因而导致在食物的放射线。

一些感生放射性是由本底辐射导致的，是主要自然的。 然而，因为天然辐射不是非常强烈的在地球的多数地方，相当数量感生放射性在一个唯一地点通常是非常小的。

在核反应堆里面的某些类型的条件与高中子通量的可能导致感生放射性。 他们被暴露在那些反应器的组分也许变得高度放射性从辐射。 感生放射性增加必须最终配置的相当数量核废料，但是它没有指放射性污秽，除非它是未管制的。