感染理论（contagion theory）源于伦波试图分析和解释人群行为的观察。虽然大众没有人群的所有特征，但社会感染过程中的机制和动态类似于大众和人群。感染理论的基本假设是暗示性，激情和情绪传播程度的增加导致大众中的成员以相同方式行动。感染理论的基本原理是“循环反应（circular reaction）”原理。所谓循环反应，就是个体行为激励他人按同一方式行为，然后接二连三地扩散开来的一种激励形式。结果，激情和类似行为逐步扩散，一个强化另一个并感染上升。

为了使循环反应发生和社会感染过程扩散，人们必须相互接近。然而，就社会感染发生而言，身体接触并非必要条件。尽管人们并不接触，而有关金融市场和经济的消息迅速扩散使得循环反应和社会感染过程发生。证券市场的大屏幕行情显示器播报的股票交易量和价格变动对信息接受者而言有着潜在的激励效应。当股票升跌幅度较大且交易量相应放大时，这种“唤起”效应最有可能发生。