地层除了具有一定的形体和岩石内容外，还具有时间顺序的含义。丹麦医生斯坦诺根据意大利北部山脉的野外观察，于1669年提出：年代较老的地层在下，年代较新的地层叠覆在上。这就是著名的地层层序率，又称地层叠覆率。

地层层序率是确定同一地区地层相对地质年代的基本方法。当地层因为构造运动发生倾斜但未倒转时，地层层序率仍然适用，这时倾斜面以上的地层新，倾斜面以下的地层老。当地层经剧烈的构造运动，层序发生倒转时，上下关系正好颠倒。