1936年8月23日出生在瑞安一个职员家庭，1954年赴上海司法部法医研究所学习，后一直从事法医工作。曾任公安部物证鉴定中心研究室主任、主任法医师、中国人民公安大学教授、一级警监、公安部特聘刑侦专家，曾长年担任公安部物证鉴定中心主任法医师。兼任中国法医学会副会长、全国法医检验技术标准化委员会主任。长期以来，他主要承办全国重大疑难涉外刑事案件和重大灾害事故的法医鉴定。在法医学领域取得多项开拓性成果，是中国“人体损伤机制及损伤生物力学”研究的创始人、倡导者和实践者。在此基础上建立的法医损伤检验鉴定方法被全国法医工作者作为常规检验鉴定方法所采用。他有多部著作被高等医学院校、大学列入科教书或参考书。他是我国现代法医人类学开创人之一。他还参加《中国法医实践》、《法医学》、《法医学手册》和《大百科全书·法学卷》和《中国百科全书·现代医学卷》的主编和撰写，出版专著有《法医骨学》、《法齿学概论》，这些著作也标志着中国法医损伤学和法医人类学的检验技术达到了世界先进水平。

参办的案子：1994年3月，浙江千岛湖特大纵火、抢劫、杀人案；1998年7月，辽宁海城台湾高雄“市议员”林滴娟被绑架、伤害致死案；2006年4月，甘肃天祝发现121个头盖骨，之后公安部派出法医、痕检、DNA技术及人类学专家赴天祝县，本案结论是由大法医陈世贤发布的：经对颅骨检验，确认121个颅骨全部为人头骨，其中有男有女，有年长者，也有年轻者；颅盖骨被锯掉，系死后人为造成的，可判定不是医学解剖所为；还有最近被公众关注的湖北襄樊高莺莺死亡案。