阴沉木自古以来就被视为名贵木材、稀有之物。远古时期的树木由于地震、山洪等因素，有的被深埋于江河湖泊的古河床、泥沙之下，有的被埋藏在缺氧的阴暗地层中，在缺氧、高压状态以及细菌等微生物的作用下，经过数千年甚至上万年的炭化过程，就可能形成阴沉木，故其又被称“炭化木”。