传说很早很早以前，百花仙子路过美丽富饶的大理，这里百鸟啁啾，蜜蜂忙碌，蝴蝶飞舞，一年四季有开不败的鲜花，有好些花连百花仙子都叫不出名字来，为了便于管理就下了一道旨令：农历二月十四日这天，大理所有的鲜花都要到洱海边集中，举行一次百花会，谁开得最好最艳，就能受封并嘉奖，还给每一种花都取上一个好听的名字。

为了纪念百花仙子召开的百花会，白族人民就把开会的那一天定为“花潮节”，后来又改称“朝花节”。每年的这一天早晨，家家户户喜气洋洋，忙着蒸糕、蒸馒头、摆果酒，在敬过百花仙子之后，就把自家养的花摆在大门前扎花台，搭花山，立花牌坊，供人观赏，就像百花比美一样，各家也要互相比赛，最后还要评出最好的给予挂红和奖励。

人们在忙完自家的花事后，身着盛装走出家门，逛花街、赏花景，再品尝各种白族小吃。这天的大理街头，热闹非凡，流水沿街而过，竹笙幽幽扬扬，花香满街芬芳，游客穿织如云。姑娘、小伙子也要穿上自己漂亮的白族服装，成群结伙，去赶花潮。姑娘如果看中哪一个小伙，就会悄悄地塞过他一个自己绣的花荷包；小伙如果钟情哪一位姑娘，会选一朵芳香美丽的鲜花插在姑娘头上。

花朝节始于明代，民国《大理县志》记载：“十四五等日为春会，又名太平会，即古者乡人傩之意，各街争胜陈列古玩，并以花木之嘉美者，磊集花山为点景之助。”