当水在土壤中中向下流动时，有时会碰到透水性差的土层或岩石层限制其继续向下运动。这种限制层可能是自然形成的，比如粘土层或固体岩石，也可能是人类活动的结果。一旦水到达了限制层，就会沿层面侧向流动，最终成为地表水体的水源补给。这种在土壤中侧向流动的径流称为侧向流。