汉明帝派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等出使天竺求佛取经。蔡愔一行在去西域的路上，历经千辛万苦，跋山涉水，终于到达大月氏，在那里遇见印度高僧竺法兰与迦叶摩腾。后来，在蔡愔的力邀下，竺法兰与迦叶摩腾便与蔡愔一行，用白马驮着佛经四十二章和释迦牟尼的佛像，于永平十年（公元67）回到了洛阳。由于蔡愔等人是用白马把佛经驮回洛阳的，汉明帝因此在洛阳城雍关之西，建了一座白马寺，以纪念佛教进入中国。白马寺是中国早期佛教的传播中心，被众多的佛教派系公认为中国佛教的祖庭和释源，是佛教传入中国内地后营建的第一座寺庙。此后，随着佛教在中国的兴盛，各地都建有以白马为名的寺院。