所谓表征性抽象是以可观察的事物现象为直接起点的一种初始抽象，它是对物体所表现出来的特征的抽象。例如，物体的“形状”、“重量”、“颜色”、“温度”、“波长”等等，这些关于物体的物理性质的抽象，所概括的就是物体的一些表面特征。这种抽象就属于表征性的抽象。

表征性抽象同生动直观是有区别的。生动直观所把握的是事物的个性，是特定的“这一个”，如“部分浸入水中的那支筷子，看起来是弯的”，这里的筷子就是特定的“这一个”，“看起来是弯的”是那支筷子的表面特征。而表征性抽象却不然，它概括的虽是事物的某些表面特征，但是却属于一种抽象概括的认识，因为它撇开了事物的个性，它所把握的是事物的共性。比如古代人认为，“两足直立”是人的一种特性，对这种特性的队识已经是一种抽象，因为它所反映的不是这一个人或那一个人的个性，而是作为所有人的一种共性。但是，“两足直立”对于人来说，毕竟是一种表面的特征。所以，“两足直立”作为一种抽象，可以说是一种典型的表征性抽象。

表征性抽象同生动直观又是有联系的。因为表征性抽象所反映的是事物的表面特征；所以，一般来说，表征性抽象总是直接来自一种可观察的现象，是同经验事实比较接近的一种抽象。比如说“波长”，虽然我们凭感官无法直接把握它，但是，借助于特定的仪器，就可以把握到波长的某种表征图象。所以，“波长”也是一种具有可感性的表征性抽象。又如，“磁力线”的抽象也是如此。大家知道，磁力线本身是“看不见、摸不着’的，但是，如果我们把铁屑放在磁场的范围内，铁屑的分布就会呈现出磁力线的表征图象，所以，在这个意义上说“磁力线”也是来自一种可观察的表征性抽象。