一般的胶片相机（35mm规格）所使用的50mm左右的焦距范围，基本适用于所有的小型数码相机。低于50mm范围的焦距就是广角区域，高于50mm范围的焦距就是远摄区域，焦点区域的变更可以通过变焦的操作来实现。

使用变焦镜头的成像在各焦点范围内会发生各种变化。广角端可以扩大拍摄范围，远摄端可以放大被摄体，即使拍摄者不移动也可以自由地改变拍摄范围。这种变化在摄影术语中被称为“变焦倍率”，相机的产品说明书上也会注明其数值。

变焦倍率越大，则广角端和远摄端的焦点区域的范围越大，就能够采用更加多种多样的使用方法。但是，变焦倍率大的相机因为结构的关系，个头也会稍微变大，重视便携性的相机通常都采用大约3～4倍左右的变焦倍率。就是这种范围也具有拍摄图中照片那样的表现力，足够一般拍摄时使用了。除此之外，还有能够进一步提高变焦倍率的数码变焦功能，现在以800万像素的4倍光学变焦加4倍数码变焦数码相机为例对数码变焦进行说明。这种相机的广角端为35mm（按35mm规格换算，下同），光学变焦远摄端就是35mm×4倍变焦，也就是140mm。数码变焦的最终倍率等于是光学变焦倍率×数码变焦倍率。也就是说，这种相机使用数码变焦的时候，远摄端是35mm×4×4。也就是说大家可以体验到使用560mm超远摄摄影的乐趣了。

但是，要注意，数码变焦并不全是优点。因为是将相机所具有的整体像素信息的局部裁剪后拍摄，所以无法避免分辨力（图像的致密性）的降低。例如，即使是800万像素感应器的相机如果数码变焦是2倍（光学变焦是4倍的话，那么变焦时液晶显示屏上会显示为“8x”），进行拍摄的时候，感应器使用的像素数也就是全部像素数的1/4，大约200万像素。如果数码变焦是4倍（加上光学变焦4倍的话液晶显示屏上会显示“16x”），那么拍摄的时候，实际使用的像素数就是整体像素数的1/16，约50万像素。这其实和用光学变焦拍摄然后在电脑上进行裁切是一样的。但拍摄时使用数码变焦可以确定拍摄图像亮度和对焦，通过相机来对图像进行补正，优势还是很多的。