半胱天冬酶（Caspase）分子是一类在进化上非常保守的蛋白酶类分子。

Caspase的含义表现在两个方面：

①它们为半胱苷酸蛋白酶类，并且把半胱氨酸作为对底物裂解时的亲核基团。

②它们为天冬氨酸蛋白酶类，切割天冬氨酸的羧基与下一个氨基酸的氨基形成的肽键。

人们对Caspase在凋亡中起重要作用的认识来自于一些实验观察：

①天然和合成的Caspase抑制剂可以显著降低甚至阻断多种刺激引起的细胞凋亡。

②一些Caspase基因敲除动物模型表现出明显的无凋亡现象。

③Caspase催化裂解众多的细胞内功能蛋白分子，这些裂解的分子可以导致细胞凋亡。

Caspase分子除了在凋亡过程中起重要作用外，在炎症过程中也起重要作用。Caspase分子以酶原的形式被合成，并且在体内低水平组成性表达。外部或内部的刺激引起Caspase分子以瀑布式的活化方式活化。活化的Caspase分子催化裂解众多的效应分子，诱发细胞凋亡。