涅托（生活于公元前4-前3世纪之交的一个埃及祭司）记载，古代埃及国王美尼斯创建了第一王朝，此后，埃及经历了31个王朝（到希腊人征服以前）。近代的埃及学者又将古代埃及历史划分为若干时期，每个时期又包括了曼涅托的若干王朝。其中，早王朝时期包括第1-2王朝，时间约为公元前3100-前2686年。

据曼涅托记载，美尼斯不仅是第一王朝的建立者，而且是埃及国家的建立者和统一者。他在南方建立了自己的国家后，征服了北方的三角洲地区。为了巩固对北方的统治，他在河谷和三角洲交界的的地方建立了一个要塞城市——孟菲斯（原名白城，孟菲斯是希腊人对该城的称呼），其守护神是普塔赫神（世界创造者、艺术和手工业的保护神）。现代考古学未发现有关美尼斯存在的任何物证。因此，现代埃及学家常把有文物证据的纳尔迈或阿哈与美尼斯视为一人，也有的学者怀疑美尼斯存在的真实性。

19世纪末、二十世纪初，考古学家在希拉康波里、阿卑多斯等地进行的发掘，20世纪30-50年代初在开罗附近尼罗河西岸的萨卡拉进行的发掘，为研究早王朝时期的历史提供了丰富的文物资料。这些资料反映了埃及的统一和君主专制的建立是逐步完成的。

在希拉康波里发现的纳尔迈调色板和纳尔迈权标头，反映了纳尔迈国王对北方三角洲进行过胜利的战争，带回了大批战俘和其他俘获物（包括牛、羊等）。如在纳尔迈权标头上刻着他从北方俘获了12万人、40万头大牲畜和142万头小牲畜。还有一个利比亚贡赋调色板，反映了纳尔迈对利比亚进行过胜利的战争。在纳尔迈调色板的正面，这位国王头戴象征上埃及王权的白冠，在调色板背面，他又戴象征下埃及王权的红冠，也表示了他对南部和北部的统治权力。但是，纳尔迈实际上并未完成对北方的征服而完全统一整个国家。

在纳尔迈以后的第一王朝其余诸王留下的文物中，有一些是与他们进行过统一战争有关的。例如，阿哈国王的一件文物上刻着俘虏的场面，并有“得到上下埃及”的铭文；阿哈还在三角洲地方建立了一个为舍易思诺姆所崇拜的涅特女神的神庙。有如，第一王朝第五个国王登统治时期的雕塑中，国王登头上同时戴着象征上下埃及王权的白冠和红冠，还第一次采用了象征上下埃及王权的双重王衔，他大概是想以此表明他已是上下埃及之王。

但是，直到第二王朝末期，一位名叫谢海姆的国王雕像的基座上，还刻着他杀死“北方的敌人47209人”和“48205人”的字样，表明了对北方战争的巨大规模和残酷性。大概他通过这些战争，才最后征服了北方，统一了全国。因此，他的继承者谢海姆威（有学者认为这两个国王是一个人）才采用了“荷鲁斯和赛特”双重王衔，他的较完整的名字后都附加有“在其中的两个神和睦相处”，这显然意味着埃及传说中的两个部分（以赛特为代表的上埃及和以荷鲁斯为代表的下埃及）的统一。

统一是当时埃及政治、经济和文化发展的要求和必然结果。统一使尼罗河成为加强埃及南北部交流的纽带，也有利于在更大的规模上利用尼罗河，发展灌溉农业，从而大大促进了埃及经济、文化的发展。《帕勒莫摩石碑》中对尼罗河水每年涨水情况的记载就是一个证据。

随着国家的统一和阶级矛盾的加剧，原来小国寡民的国家机器过于薄弱，已远不能适应统治阶级的需要。因此，在早王朝时期，埃及新设置了许多国家机关。这些新设立的国家机关明显地是以国王为中心，这表明了王权的逐步加强。君主专制在逐渐形成：王位世袭出现了，王权神话明显加强了，国王敛聚了大量土地和财富（在国王阿哈墓中，发现一个王室地产模型可以为证），组成了王室经济。现代学者一般把第一王朝及其以后的埃及国王成为法老（不过，有的学者认为，严格地说，可能要到新王国时期，埃及国王才成为法老），即把他们视为专制君主。

早王朝时期出现的马斯塔巴式王墓和贵族墓，明显地反映了君权的扩大以及国家财富的日益集中于以国王为首的统治阶级手中。前王朝时期王墓发展的最后形势是涅伽达和希拉康波里的画墓，这两个地方发现的画墓都只有一个墓室，而且没有地上建筑；但第一王朝时的王墓和贵族墓——马斯塔巴，则不仅在地下有许多个墓室，而且还有地上建筑（其形状如同现代阿拉伯人院子中名叫马斯塔巴的长凳，故名）。马斯塔巴墓中众多的墓室，不仅用以放置国王的尸体，还放置陪葬者的尸体：国王的妻妾、近臣、奴仆，有的多达一二百人。此外，还有用以放置食物、用具、衣服等物的墓室。古代埃及人认为，可以通过魔法使这些东西继续为死者享用。第一王朝一个名叫海马卡的墓占地达1500多平方米，其规模超过了许多国王的墓。尤其值得注意的是，第一王朝的国王大多有两个墓（一个在阿卑多斯，一个在萨卡拉）。至于何者是真墓，何者是纪念性的假墓，还有不同意见。