胞膜窖（caveolae）是1953年由Palade在电子显微镜下发现的，当时命名为plasmalemmal vesicles。两年后，Yamada将其命名为Caveolae，用以描述这种细颈瓶状的细胞膜内陷。胞膜窖是细胞膜上特定的，直径约50-100nm的微区域（microdomain），富含胆固醇、鞘磷脂（sphingomyelin）和鞘糖脂（glycosphingolipids），形成一个去垢剂不溶性的膜区域，并且以存在窖蛋白（caveolin）分子为特征；它们也可以在细胞膜上或平铺，或管状，或形成分离的小泡，并且融合成>100nm的结构。胞膜窖大量存在于内皮细胞、脂肪细胞、血管平滑肌细胞、纤维母细胞和肺上皮细胞。传统上认为，胞膜窖在细胞transcytosis和potocytosis(鞘糖脂肌醇锚定受体参与的细胞内吞作用)中起重要作用。随着分子生物学研究的进展，发现胞膜窖参与许多细胞生命活动，例如细胞内吞（endocytosis）、胆固醇运输、细胞膜组装、信号传导和肿瘤生成等。