活动目录（Active Directory）是面向Windows Standard Server、Windows Enterprise Server以及 Windows Datacenter Server的目录服务。（Active Directory不能运行在Windows Web Server上，但是可以通过它对运行Windows Web Server的计算机进行管理。）Active Directory存储了有关网络对象的信息，并且让管理员和用户能够轻松地查找和使用这些信息。Active Directory使用了一种结构化的数据存储方式，并以此作为基础对目录信息进行合乎逻辑的分层组织。

在计算机网络术语中，目录代表存储网络上对象信息的一种层次结构。网络上的对象包括共享资源（例如服务器、打印机、网络用户以及计算机帐号等）、域、应用程序、服务、安全方针等等的你的网络中的一切事物。一个最典型的例子就是一个网络目录存储一个用户帐号时，它存储了用户的姓名、密码、电子邮件地址、电话号码等等。 目录服务区别于目录的地方在于，目录服务能够把目录中存储的信息提供给管理员，用户，网络服务或应用程序。理想情况下，目录服务使网络的物理拓扑结构和协议对用户来说是透明的，用户可以进入任何资源而不用知道它们之间是怎样以及在哪里连接的。如上面提到的那个例子，正是目录服务才使得同一网络中的其它授权用户能够了解到该用户目录中存储的信息（如电子邮件地址）。

目录服务具有广泛的接受力，可以与操作系统结合，也可以与应用程序结合。Windows2000成功的把目录服务与操作系统结合在一起，生成了活动目录，它提供了对用户，计算机和共享资源的管理。就象Microsoft Exchange的email目录服务，它使用户能够查找其它用户的电子邮件地址以便于发送电子邮件。 活动目录，Windows2000服务器版操作系统的一种新的目录服务，只能运在域控制器上，它除了能够提供存储信息的场所，提供服务以使信息可用外，还可以保护网络对象不被非授权用户进入，通过网络复制对象以便在域控制器崩溃时数据不会丢失。

Windows2000中的活动目录具有如下特点：

* 与DNS（域名服务器）紧密结合：Windows2000中的活动目录和DNS紧密结合在一起，这利于在TCP/IP网络中计算机之间的相互识别和通讯。

* 灵活的查询功能：管? 或用户可以使用开始菜单中的查找命令，桌面上的我的网络位置图标，或活动目录用户和计算机插件查找网络上任何一个对象以及其属性。例如，你可以用姓名，电子邮件，办公地点，或其它用户帐号的属性来查找一个用户。

* 可扩展性：Windows2000的活动目录具有很强的可扩展性，管理员可以在计划中增加新的对象类，或者给现有的对象类增加新的属性。计划包括可以存储在目录中的每一个对象类的定义和对象类的属性。例如，你可以给每一个用户对象增加一个购物授权属性，然后存储每一个用户购买权限作为用户帐号的一部分。

* 以策略为基础的管理：组策略是用户或计算机初始化时用到的配置设置。所有的组策略设置都包含在应用到活动目录，域，或组织单元的组策略对象（GPOs）中。GPOs设置决定目录对象和域资源的进入权，什么样的域资源可以被用户使用，以及这些域资源怎样使用等。

* 可升级性：活动目录中含有一个或多个域，每一个域又有多个域控制器，使你能够升级目录来满足任何网络要求。多个域可以合并为一个域树，多个域树可以合并为一个森林。在最简单的结构中，一个单域网络既是一个域树，同时又是一个森林。

* 信息的可复制性：活动目录采用多控制复制，这样可以使你在任何域控制器上更新目录。在一个域中使用多域控制器可以提供错误容差和负载平衡。如果单域中的一个域控制器变慢、停止，或出现错误时，同一个域中的其它域控制器可以提供必要的目录进入，因为它们含有同样的目录数据。

* 信息的安全性：用户授权管理和目录进入控制已经整合在活动目录当中了，而它们都是Windows2000操作系统的关键安全措施。

* 可互用性：因为活动目录是以标准目录进入协议为基础的，因此它可以与使用这些协议的的其它目录服务相互操作。许多应用程序界面（API）都允许开发者进入这些协议，例如活动目录服务界面（ADSI）。