14C年代学是以十几万年内l4 c产率恒定且在各交换库内分布均匀等假设为前提的。14c属纯β衰变核素,β射线最大能量为156毫电子伏。常规14C测量方法有低本底气体正比计数法和液体闪烁计数法,这种测量方法只测原子总数中很小部分的衰变计数法,所需样品含碳量至少为数克,可测年龄只能达到2 5万年,最大可测年3万～5万年,愈近测年上限,误差愈大。20世纪80年代发展起来的加速器质谱法(AMS)从根本上改变了14 C测定原理。其分析原理是放射性同位素原子被电离后,在加速器中被加速至数兆或数十兆电子伏高能,然后通过选择和鉴别,直接测量目标同位素的原子数,又称原子计数法。为了获得待测样品l4 C浓度,毋须等待14 C原子衰变,而直接测量大量存在的14 C原子数,所需样品比常规测量法减少1000倍,至l毫克左右,最大可测年限达7万年。同时还可获得l3C/12c比值,从而可以进行同位素分镏效应校正。测量技术的进步,使l4c年代学有了巨大发展,测量过去不可能涉及的领域,如极冰14 C测年、植物微化石l4 C测年、深海有孔虫14C测年、大气圈l4C浓度等等,取得了一系列重要成果。