1994年，千千万万的人亲眼目睹了人类历史上从未有过的一次宇宙事件，那就是“苏梅克—列维9号”彗星（以下简称SL9）与太阳系中的最大行星——木星相撞。

1994年7月17日4时15分到22日8时12分的5天多时间内，SL9的20多块碎片接二连三地撞向木星，这相当于在130多个小时中，在木星上空不间断地爆炸了20亿颗原子弹，释放出了约40万亿吨“TNT”烈性炸药爆炸时的能量。

彗星为什么会撞上木星呢？

天文学家通过观测和计算发现，SL9闯进我们太阳系已有相当长的时间。它在飞向太阳系内层的途中，于1992年7月8日到达离木星中心只有11万千米左右，对于半径达7万千米的木星来说，这是个很近的距离。木星的强大引力毫不客气地把离得如此近的SL9给瓦解了。待到1993年3月苏梅克夫妇和利维先生发现SL9时，它至少已经分裂成21块碎片，这些碎片排成一列，全长超过16万千米。有人形容它是“一列奔驰在太阳系空间的长长的列车”，又被称作“宇宙中的长项链”。

木星不仅“碾”碎了彗星，也改变了它的轨道。就在SL9被发现之后不久，天文学家们作出了准确的预报，不仅预报了它撞向木星将是不可避免的，也告诉了我们撞击的时间和撞在木星上的位置等。撞击事件准时发生了，当时，由21块碎片组成的“宇宙列车”已长达500万千米以上，其中半数以上的碎块的直径都超过了2千米。最大的碎块的直径大约是35千米，它是第一个撞上木星的。撞击产生出来的能量相当于6万亿吨“TNT”当量，瞬间温度在3万摄氏度以上，也许达到了5万摄氏度，撞击处的直径相当于地球直径的80％，撞击处周围的黑斑更比地球大得多。这一切说明木星受到了重重的一击。木星上空竟有3个月还弥漫着这次撞击所发出的尘埃。

当时，全世界都在关注这项千年难遇的天象奇观，正在太空中运行的空间望远镜和“伽利略号”木星探测器等，也都投入了观测，获得了大量第一手资料。