崇祯十七年（1644年）旧历三月十九日，明思宗（崇祯帝）在李自成的农民起义军攻进北京时，仓皇从紫禁城的神武门逃出，在景山东坡的一棵歪脖老槐树下自缢身亡，时年33岁。其时皇帝身边仅有太监王承恩追随。

此树在清代被顺治帝加上锁链，名之曰“罪槐”，以慰民心。1900年八国联军将锁链掠走。1956年拆除树圈并改为栏杆。文革时，在1966年大串联期间，老树树皮和树枝被各地来景山旅游的红卫兵剥去做纪念品，老槐树因此死亡。当时北京市园林局将情况上报北京市革命委员会（北京市革委会），革委会主任吴德将报告转给江青，1971年，经周恩来总理同意，北京市革委会批准，市园林局下令将“罪槐”伐除（一说当时这株槐树并没有死便被伐除）。1981年，公园管理处将景山南坡找到一株碗口粗的小槐树移栽至老槐树原处。1996年，公园管理处将东城区建国门内北顺城街7号门前一株有一百五十多年树龄的古槐移植至老槐树原处，替代了1981年新移植的小槐树。

历代均有诗文评此处。如清代《燕都杂咏》中有诗云：“巍巍万岁山，密密接烟树；中有望帝魂，悲啼不知处。”1950年代，有联曰：“君王有罪无人问，古槐无过受锁枷。”