基因突变在生物界中是普遍存在地。无论是低等生物,还是高等地动植物以及人,都可能发生基因突变。基因突变在自然界的物种中广泛存在。例如，棉花的短果枝，水稻的矮秆、家鸽羽毛的灰红色，以及人的色盲、糖尿病、白化病等遗传病，都是突变性状。自然条件下发生的基因突变叫做自然突变，人为条件下诱发产生的基因突变叫做诱发突变。自然突变（zirantubian）生物不经任何人工处理，在自然条件影响下产生的突变，又叫自发突变。有些突变很易被人们注意、保留和利用。19世纪达尔文记载过的短腿安康羊（图598）就是由自然突变而育成的绵羊新品种。当今栽培的我国著名水稻良种——矮脚南特，是广东省潮阳县农民洪利春于1956年，在高秆品种南特号稻田里发现的自然突变。其他如玉米的糯性、狐的银白色、鸡的红羽等，都是自然突变产生的，已为人们用于生产的实例。在自然条件下，温度剧变、自然辐射和环境污染等，都是自然突变的原因。此外，生物本身所处的状态，如性别、年龄、营养状况，都可引起基因突变。例如，存放6～7年的金鱼草种子，自然突变率可从1％提高到1.6～5.3％。