载波侦听（carrier sense）的含义是：在发送数据之前，以太网会“侦听”线缆，判断是否已经有其他数据传输。可以这样来设想这种情况：假设你有多部电话机挂接到同一根电话线上。如果你拿起其中的一个电话话筒准备打电话时，听到其他人在谈话，这时你必须等待，直到那个人通话完毕。如果没有其他人在使用该线路，你就可以使用它。以太网的工作方式就是这样的。

CSMA（Carrier Sense Multiple Access）被称为载波侦听多路访问方法。基本思想：任何站点要向公共介质发送信息时，首先要侦听介质上是否有其他站点正在传送信息，如果通信介质上无载波，即没有被占用，则可以利用通信介质进行传送；如果已监听到介质上有载波，即有其它站点正在传送信息，则必须等待介质平静之后才能进行传送的处理，这样就会使信道上的冲突大大减少。按侦听介质的规则可以分为非坚持CSMA、以概率1—坚持CSMA、概率P—坚持CSMA。在CSMA的基础上可作进一步的改进，就是当站点开始发送之后，仍需继续侦听信道一段时间，当检测到冲突就马上迅速取消冲突帧的传送。该协议被称为带冲突检测的载波侦听多路访问协议（CSMA/CD）。工作过程：（1）侦听，若空闲，发送。（2）忙则侦听到空闲立即发送。（3）检测到冲突，立即停止，发送阻塞信号。（4）随机等待，重新尝试发送。