新莽地皇二年(21年)，在绿林农民起义战争中，绿林军在云杜(今湖北京山)、竟陵(今湖北潜江西北)等地击破王莽军的一次伏击战。

新莽天凤四年(17年)，新市(今湖北京山东北)人王匡、王凤等领导饥民起义，义军以绿林山(今湖北京山北大洪山)为根据地，数月间即发展到七、八千人。地皇二年（21年）四月，王莽命荆州牧率精兵2万进攻绿林军。义军主将王匡等主动率军迎击。兵抵云杜县境时，王匡将主力埋伏于路旁，并派马武率一部兵力断敌退路。莽军到后，义军突然发起攻击，斩杀莽军数千人，并缴获其全部辎重。荆州牧率残部败逃，又被马武截击，本人被俘，余部被歼。绿林军旋即乘胜攻占竟陵，回师再克云杜、安陆(今湖北云梦)两城，俘获王莽遣去巡视河南的大司马士。

点评：此战的胜利，使绿林军声名大震，队伍迅速发展至5万余人，成为当时各地农民义军中的一支重要力量。

地皇二年（公元２１年），新莽荆州牧发兵进攻绿林军。王匡闻讯，率绿林军出山迎敌。绿林军以主力在新莽军必经的云杜（今湖北京山）附近设下埋伏，由马武率一部兵力切断敌退路。新莽军到达后，绿林军优兵四起，莽军惊慌失措，数千人被歼。荆州牧率残军回窜，又遭马武军截杀，荆州牧被俘，其余被歼。绿林军缴获了莽军全部辎重。随后，绿林军乘胜攻克竟陵（今湖北潜江西北），然后回师攻占云杜和安陆（今湖北安陆北），擒获王莽派来巡视的大司马士。

云杜之战是绿林军自起义以来取得的第一次大规模战役的胜利。从此绿林军威名大震，附近义军、农民纷纷来投，队伍迅速发展到５万余人。

第二年，王莽又派纳言将军严尤、秩宗将军陈茂率兵进攻绿林军。这时，绿林山一带发生了疫病，起义军死亡过半。为了避免在不利情况下与莽军作战，以及防止疫病吞噬全军，四月，绿林军决定分兵转移。一路由王常、成丹（？～公元２５年）率领，西入南郡（郡治在今湖北江陵），吸引莽军的注意力，称 下江兵 ；一路由王匡、王凤、马武及朱鲔、张卬（一作张印）

率领，北上南阳，这是绿林军主力，称 新市兵.七月，新市兵进入随县，平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛聚集数千人起兵响应，称 平林兵.汉室宗亲刘玄（？～公元２５年）在这时加入平林兵中。同年冬，汉宗室、南阳豪强、舂陵（今湖北枣阳南）人刘　、刘秀（公元前６年～公元５７年）兄弟也聚集宗族子弟、宾客七、八千人起兵，加入绿林军，称 舂陵军.十二月，下江兵转战至随县与主力会合，绿林军声势更为浩大。