约翰·劳（1671-1729，John Law）是18世纪欧洲的一个金融家，以推行纸币而闻名。当时，欧洲各国货币还是采用金属本位，市场上不是金币就是银币，总之没有纸币。因为欧洲人民都觉得跟黄金白银相比，纸币太不可靠了。但是，劳先生说“不，纸币是一个国家繁荣的最好方法。”他的信念就是，“要繁荣，发纸币”。

他是苏格兰人，但是苏格兰议会拒绝考虑他的建议，反而将他驱逐海外。于是，劳先生在欧洲诸侯之中推行纸币。卢森堡大公对他说，我的国家太小，实行不了阁下的宏大计划，我也是欧洲最穷的国王，经不起失败破产的打击；不过我觉得法国人会对你的计划感兴趣，你可以去法国碰碰运气。

劳先生来到法国，正赶上1715年法王路易十四去世。这个死去的国王生前喜欢奢侈品，倡导高消费，搞得法国财政濒于破产的地步。在他死后掌管法国的摄政王奥尔良公爵，为了还清他哥哥生前留下的财政窟窿，伤透脑筋。

他先使用传统伎俩，宣布重铸货币，金币面值不变，但是含金量减少20%。这样一来，政府债务立刻也跟着减少20%。接下来，他又采用一招，宣布4000旧金币加上价值1000金币的公债，可以在铸币厂换回5000新金币。于是，政府债务又神奇地跟着降低。

但是，哪怕是这样明目彰胆地掠夺人民，法国财政还是被债务压得奄奄一息。更糟的是，因为货币价值经常变动，贸易已经极度萎缩了，法国经济危在旦夕。

这时，劳先生出现了，他说纸币可以带来繁荣，可以轻松的还清债务，让我们推行纸币吧。奥尔良公爵立刻听从了这个建议，授权劳这个英国人组建法国历史上第一家银行，发行纸币。在开业初期，劳先生坚守承诺，任何他的银行发行的纸币都可以立刻兑换相当于面值的金币。老百姓因此相信他的纸币是有价值的，争相持有，而金币的价值因为政府朝令夕改，反而还不如纸币。

可是，到了后来，法国政府顶不住增发纸币的诱惑，纸币泛滥成灾。终于在1720年的某一天，人们发现纸币的面值已经超过了全国金属硬币总和的1倍还多，于是纸币崩溃了，不得不全数被折价收回，重新流通金属硬币。无数人遭受巨大损失，法国差点爆发革命。劳先生逃到了意大利，这位曾经的全法国最大的红人，1729年无声无息地死在威尼斯的一个贫民窟里。

发行纸币这个观念本身并没有错，从那时起再过200年，纸币就要大获全胜了。那么，劳先生为什么会失败呢？他的错误又是什么呢？

用今天的眼光来看，劳先生错在纸币发得太多，没有足够的准备金，是不能发行那么多纸币的，否则只能产生通货膨胀。

但从本质上，劳先生的根本错误是他没有认清货币和财富的关系。他错误的认定货币可以带来财富，而没有想到货币其实只是财富的结果。他的代表作是1705年出版的《论货币和贸易》（Money and Trade Considered），下面我从里面摘录三句话，看看他的思想到底是什么。

* 一国的实力和财富，与人口、军火和外国商品的数量有关。这些东西依赖于贸易，而贸易又依赖于货币。（National Power and Wealth consists in numbers of People, and Magazines of Home and Foreign Goods. These depend on Trade, and Trade depends on Money.）

* 没有货币，再好的制度也不能动员人民、改进产品、促进制造业和贸易。（The best Laws without Money cannot employ the People, improve the Product, or advance Manufacture and Trade.）

* 如想和他国一样强大富有，就必须拥有与该国数量相等的货币。（To be Powerful and Wealthy in proportion to other Nations, we should have Money in proportion with them.）

从上面的言论可以看出，劳先生是一个赤裸裸的货币至上论者。他以为货币和财富是一回事，创造货币就等于在创造财富，事实却不是这样。重要的不是创造货币，而是创造财富。否则，任何国家只要开动印钞机，一切问题就都解决了。