巴尔扎恩奖的创立始于1961年，由意大利日报业巨头巴尔扎恩捐资成立的巴尔扎恩国际基金会提供资金支持和管理，一年颁发一次，主要奖励在文学、道德科学与艺术、物理学、数学与自然科学、医学等学科获得成就的个人或机构。有趣的是，历史上第一个巴尔扎恩奖颁给了诺贝尔基金会。

巴尔扎恩奖2001年的新规定，获奖者将获得高达100万瑞士法郎（约合64万英镑）的奖金，其中一半必须用于科研工作。