格雷戈里·贝特森在1964年3月的第一届梅西基金会会议上获得了传播和源传播的思想。当时，来自芝加哥的伊利诺伊大学医学院的神经生理学家W·麦卡洛克（Warren McCulloch)声称，每一个神经细胞的发送都既具有一个“报告”的性质，又具有一个“命令”的方面。贝特森把这个隐喻运用到传播中。

传播的内容（沃茨拉维克等，1967）——这种内容传递着讯息（message)中所包含的信息（information)——是报告的层次。传播的关系方面（相当于命令的层次）传递传播过程中的两个或更多的参与者的人际关系。一个讯息（message)的关系深度对于讯息的内容进行分类或予以构造。因此，它是一种元传播。

例如，在动物园中一个猴子开玩笑地咬另一个猴子时，两个猴子都明白这只是一个玩笑而已，尽管它们看上去像是真正的战斗。这个“咬”的信息就是一个元信息传播（metacommunication，关于传播的传播）的讯息（message)）——它说：“这是一个玩笑，不是战斗。”为先决条件的。