1952年2月21日，东巴基斯坦人民为要求将孟加拉语作为国语举行了罢工示威活动，遭到当局镇压，结果26人被打死，100余人被打伤。从1953年起，这一天就成为缅怀先烈的节日，称为烈士节或“不朽的21日”。这个日子对孟加拉国人民特别是知识分子来说是神圣的节日。每逢这一天，全国都要隆重纪念。

为了纪念孟加拉国人民为争取使用本民族语言的权利而做出的牺牲，联合国教科文组织于1999年决定将每年2月21日确定为“国际母语日”，旨在促进语言和文化的多样性以及多语种化。