在群体遗传学中，美国遗传学家Sewall Wright在两篇标志性的论文（Wright 1931, 1938）中引入了有效群体大小（effective population size，又做有效种群大小）这一概念。他定义其为“在一个理想种群中，和{该种群{随机遗传漂变下的等位基因传播}或者近亲繁殖}等同的繁体个体数量。”（"the number of breeding individuals in an idealized population that would show the same amount of dispersion of allele frequencies under random genetic drift or the same amount of inbreeding as the population under consideration".）有效群体大小是很多群体遗传学模型中的基本参量，通常小于绝对的种群大小（N）。参见小种群大小。

定义

有效群体大小可能有两种定义方式，即方差有效群体大小（variance effective size）和近交有效群体大小（inbreeding effective size）。两种定义由F-统计衍生而来并紧密相连。