在俄国的几十个沙皇中，获得“大帝”尊号的，第一个是彼得一世，第二个就是女沙皇叶卡特琳娜二十（1762~1796年在位）。

叶卡特琳娜原名索非亚·奥古斯特，是一位德国贵族的女儿。她少年时代经常出入德国宫廷，深知统治阶级的明争暗斗、尔虞我诈。在这种环境中成长起来的叶卡特琳娜有着极强的权利欲望。她的未婚夫卡尔·彼得·乌尔里希是俄国的王储。她随彼得进入俄国皇宫的时候，只有15岁。第二年，她与彼得结婚。当时，她既不懂俄国的规矩，又不会俄语，可是她凭着聪明和机智，很快在宫中站稳了脚。她紧接着又用钱财收买俄国的贵族和军官，培植自己的势力。

1761年，彼得的姨妈伊丽莎白女皇去世，彼得即位，称彼得三世（1761~1762年在位）。叶卡特琳娜便开始策划发动政变。首先，她联合了其心腹——近卫军首领奥尔洛夫兄弟，把宫中兵权紧紧掌握在自己手中。

此外，她为避免其他各国的发难而展开一系列秘密外交。由于其聪慧过人的智慧，叶卡特琳娜获得了欧洲几个大国的支持。1762年6月28日，她发动宫廷政变，秘密处死丈夫彼得三世，登上皇位，称叶卡特琳娜二世。

叶卡特琳娜二世在为一共34年，她对内颁布农民必须绝对服从地主的诏令，扩大贵族特权，镇压普加乔夫其一；对外先后发动6次战争，打败土耳其，攫取了黑海沿

岸的大片土地，又打败波兰，同普鲁士、奥地利一起瓜分了波兰的全部领土。就这样，俄国的领土扩大了63万平方千米。