痒痒细胞是美国圣路易斯华盛顿大学的研究人员经过破坏了老鼠体内的这种细胞而得出结果，老鼠的痒感得到减轻，而感知痛苦的能力并没有受到影响。这项研究促使科学家向一个可能实现的新目标迈进，即研制更为理想的止痒药物。

研究发现

产生原因

种类

影响

研究过程

研究成果

相关因素

解决办法

研究发现

实验过程中，美国圣路易斯华盛顿大学的研究人员破坏了老鼠体内的这种细胞。结果发现，老鼠的痒感得到减轻，而感知痛苦的能力并没有受到影响。这项研究促使科学家向一个可能实现的新目标迈进。也显示出多个神经通路可能与二者有关。并且在出版的《科学》杂志上的研究报告第一次证实，脊髓中存在与痒感有关的特定细胞。脊髓这条高速公路会向大脑“运送”痒感信息。

北卡罗来纳州维克森林大学浸信会医学中心著名痒感专家吉尔·约西珀维奇表示：“真的是太令人兴奋了。这项综合性研究无疑开辟了一个新天地。”

产生原因

瘙痒的感觉起因于瘙痒感受器(痒觉神经末梢)受到某些物质的刺激，这些刺激物质包括能引发免疫应答的组胺类物质、缓解疼痛的阿片类物质、神经肽(包括大脑中释放的内啡肽和调节疼痛的信号分子)、负责在神经细胞之间传递信号的乙酰胆碱和5-羟色胺、能让脊髓神经细胞产生痛觉的前列腺素等。这几类物质的刺激作用一般与发炎、干燥有关，或者与其他一些皮肤、眼睛粘膜或结膜的损伤有关。一般而言，瘙痒与一种瘙痒感受器的激活有关，这类感受器由一些特殊的神经细胞构成，科学家把它们称为C-纤维。它们的“相貌”和痛感神经细胞一模一样，但功能却截然不同，只负责传送瘙痒的感觉。当皮肤受到刺激，C-纤维携带刺激信号，沿着神经传送到脊髓最终抵达大脑。

痒感不是在瘙痒皮肤部位产生的，抓挠也不是减轻这块皮肤的痒感——无论痒还是痒感消除，都是源于脊髓。

种类

“抓痒”课题是美国明尼苏达大学神经科学教授格伦·吉斯勒领导研究的。

吉斯勒说，让人们感觉痒的原因有五十多种。首先是皮肤本身状况，湿疹、牛皮癣、带状疱疹等皮肤病都会引起瘙痒；其次，糖尿病、肝病、肾病、艾滋病等病人也时常会觉得瘙痒难耐；某些癌症患者甚至会因为止疼药带来无法忍受的奇痒，最后不得不停药；大部分时候，人身上会莫名其妙地痒起来，这种小痒挠几下就可缓解，也不会对身体造成影响。

影响

一般情况下，不会对身体造成影响，但由疾病引发的瘙痒不容易对付，连吃药也不能奏效。由于不了解“痒-挠”背后的生理机制，很可能给治疗带来不利影响。比如身上发痒很多情况下不是挠挠就解决了的，还有人痒得莫名其妙，也没明显躯体症状。如果不管三七二十一，痒就乱抓一通，也往往会造成皮肤破损，甚至引发感染。

因为假设抓挠减轻痒痒的原因，不是瘙痒皮肤神经纤维在抓挠下发生了作用，而是对中枢神经系统本身产生了影响，尤其是影响到了脊髓丘脑束（STT）神经细胞。

脊髓丘脑束神经细胞分布在人体脊髓里，向大脑传输有关疼痛、温度和感觉等信息。以前研究得知，皮肤发痒产生像组胺这样的化学物质时，脊髓丘脑束神经细胞会变得活跃，然后把痒痒感传递到大脑。

于是，研究人员给短尾猿注射组胺化学药剂，给它们腿部制造瘙痒，接着研究人员挠短尾猿发痒的腿。

他们用仪器监测发现，当短尾猿痒时，脊髓丘脑束神经细胞兴奋起来，开始向大脑传递一种信号，让大脑感知“痒”；挠过后，感觉不痒了，信号的发送频率就明显降低。也就是说，挠痒痒能让向大脑传递刺激的神经细胞变得“迟钝”，从而减轻痒感。

当研究人员挠短尾猿不痒的腿时，脊髓丘脑束神经细胞也会兴奋起来，但怎么抓挠都无法“平息”神经细胞的兴奋状态。这说明脊髓丘脑束神经细胞能够分辨身体是否真痒。

吉斯勒说：“这就好像脊髓中有个‘小大脑’。我们想揭开这一现象背后的奥秘，因为那样我们就能知道如何缓解瘙痒。”

研究过程

2007年，华盛顿大学麻醉学副教授、首席研究员陈舟峰(Zhou-Feng Chen，音译)首次发现与发痒有关的基因GRPR。在与使之发痒的物体接触时，GRPR基因较为“懒惰”的老鼠抓痒次数低于GRPR活跃的老鼠。

将一种能够搜寻GRPR受体的神经毒素注入老鼠脊髓。GRPR受体充当了一个停泊位点。在大约两周时间里，神经毒素杀死了大约80%含有GRPR的细胞。注射神经毒素前，老鼠经常抓挠身体。注射之后，陈舟峰让老鼠接触一种又一种使之发痒的物质。由于大量“痒细胞”被杀死，它们的抓痒次数呈直线下降趋势，有时甚至完全停止抓痒行为。老鼠并未大量“痒细胞”的消失陷入麻木状态。当受到各种压力时，老鼠会摇尾巴或者抽回爪子。且它们的运动机能仍保持正常，对受热和受压产生的痛感的反应也是如此。

研究成果

在出版的《自然神经科学》杂志上，美国明尼苏达州大学的科学家公布了他们的这一研究成果。

当人们在挠痒时，会刺激同一皮肤部位的各种疼痛和触觉感受器，从而干扰瘙痒感受的传达。与人体许多感觉系统一样，痛觉和触觉感受器被激活，就会产生一种“周围抑制”效应，阻止瘙痒感受器发出的瘙痒信号，于是瘙痒感就被短暂地“关闭”掉了。虽然这样有助于缓解瘙痒感，但抓挠只能解决燃眉之急，如果用力过猛、次数过多，皮肤可能受到进一步的刺激，也许还会被抓伤。

神经系统科学家认为，这一发现将可以用来研究慢性瘙痒症的治疗方法或制造有效的止痒药物。

相关因素

神经研究人员还强调，痒和抓挠之间远不是生理机制这么简单，情绪和心理因素也常常会在其中起作用。痒感和抓痒事实上复杂神秘得多，就像韦克福雷斯特大学温斯顿-塞勒姆医疗中心医生吉尔·尤斯波维奇在写给美联社的信中说的：“吉斯勒的研究非常重要，为对神经系统和瘙痒进一步研究打开了通路。”

解决办法

吉斯勒希望科学家能在现有发现下，利用药物或者某种刺激物，模仿出脊髓丘脑束神经细胞的活动，解决人们的“难言之痒”。 尤斯波维奇没有参与吉斯勒的研究，但也在研究瘙痒问题。他说，自己的研究证明，大脑中的某一特殊回路同样在人们抓挠时起到止痒作用。