宗法制度规定，嫡长子一系为大宗，馀子孙为小宗。天子之王位由嫡长子世袭，称大宗；余子对天子为小宗。诸侯之位亦由嫡长子世袭，在本国为大宗；余子对诸侯为小宗。卿、大夫、士、庶人，皆准此。《仪礼.丧服》：“持重于大宗者，降其小宗也。”《礼记.大传》：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。”孔颖达疏：“别子谓诸侯之庶子也......继祢者为小宗，谓父之嫡子上继于祢，诸兄弟宗之，谓之小宗。”清刘大槐《程氏宗祠碑记》：“程氏祖永和建宅之影堂，其后承之为小宗之祠。”