湘西土司制度是我国历代封建王朝在少数民族地区，通过分封地方首领世袭管职，以统治当地人民的一种特殊政治制度 土家族地区的土司制度始于五代（初为竭糜制度），发展于宋，完备于元、明（由褐糜制度发展成为土司制度），终止于清，历经后梁、后唐、后晋、后汉、后周和宋、 元、明、清各代，时间长达八百余年。

隋唐时期，封建中央王朝在边疆及少数民族地区，设立竭糜州郡，实行羁縻制度：即在各族首领所辖领域的基础上，飞设置州县，其大者为都督府，其首领为都昔、刺 史，皆世袭(《新唐书卷四十三》)"，"树其酋长，使自镇抚，以达其以夷治夷"的目的。

土司王彭士愁在军事上（溪州之役）失利，被迫与楚签订盟约，虽然表示臣服于楚，但其政治地位和管辖地域却得到楚的确认，楚王马希范仍授彭士愁为溪州刺史，继续管辖溪、锦、奖诸州。盟约规定，溪州虽受楚辑攘，但不向王朝缴纳赋税，不提供兵源，与楚不互相掠夺土地和人口，不阻扰交通，不强迫买卖货物等，实际上是承认了溪州这个少数民族地区的一些自治条件，也造就了土司制度的进一步确立。

土司制度在宋初无变化，至淳化以后，南江诸地各自向朝廷入贡，只北江(今永顺、保靖、龙山、古文、花垣等）保其原地，并不入贡。元代统治者对西南各部族的大姓，因其请而以土司之职受之。明袭元制，凡结族来附者，均以原官，并加以重用，土司便成为统治王朝倚重的疆吏，甚至同于藩国。在明代，土司与朝廷的关系甚为密切，土司制度更为完备。

土司与中央王朝的关系，在经济上表现为"纳贡"与"回赐"，向中央王朝纳贡，唐代有贡"溪布"、"水银"的记载。宋、元、明以后日益扩大，计有虎皮、府脐、犀角、竹鸡、锦鸡、土绸、溪布、水银、黄蜡、丹砂、珍贵药材、名马、大捕竹等。每次纳贡均得到皇帝相应的一些"回赐"。

土司必须服从封建王朝的征调。土司所领之兵，原来只有守土之责，"无事则荷末 而耕，有事则修矛以战，军无远戍之劳，官无养兵之费"。随着土司制度的完备及与中央王朝关系的密切，在明代，土兵成为朝廷的主要兵源之一，朝廷每次征战，土兵几乎无役不从。

土司在其辖区内具有无上权威，为名符其实的"土皇帝"，自设总理、家政、舍巴、土知州、土中军等。自宋代开始，所辖最小行政单位为洞。洞与洞之间有固定地段，一般以山坡河流为界，颇与今日的区、社相似。洞下为旗，旗是土司政权兵民合一的组织，有事则调集为军，以备战斗，无事则散处为民，以习耕凿。永顺司所屏的三州六长官司，其下有五十八旗。

土司统治等级森严，用等级确定权力和地位，主仆之分十分严格。土地按等级分配，土司占有肥田沃土，舍巴头人等阶层可分平地。普通土民只能在山坡上开一块"份地"。在住房上，土司“纺柱雕梁，砖瓦鳞砌"，舍巴头人"许竖梁柱，周以板壁"，土民则"叉木架屋，编竹为墙"，皆不准盖瓦，如有盖瓦者，即"治以潜越"之罪。俗云”只准家政骑马，不许百姓盖瓦“。土司出巡时，仪卫颇盛，土民见之皆夹道拜伏，否则以谴责诛杀勿论也。

各级土司过着奢侈豪华的糜烂生活：每逢岁时会节及舍巴下乡，具令民间妇女摆项歌舞。土司修有热洞，凉洞，为保暖避暑之所，其中设有林泉、花园、钓鱼台等，专供游玩。

残酷的刑法，是土司对土民实行野蛮残酷统治的重要手段。土司操有杀伐之权，其刑法有断首、宫刑、断指、割耳·挖眼、杖责等。土人有罪，小则知州长官治之，大则土司自理。

土司的残酷统治，给土民带来了深重的灾难，土民生活的困苦，连封建王朝也不得不承认。到了清代，湘西土家人民才从残酷的土司制度中被解救出来。新中国成立后，土司制度成为后人了解湘西文化的一个重要依据。