伍员（？—前484）字子胥，封于申地，故又称申胥。春秋时期楚国人。吴国大夫，杰出的政治家、军事家。伍子胥性刚强，青少年时，即好文习武，勇而多谋。伍子胥的祖父伍举、父亲伍奢、兄伍尚俱是楚国忠臣。春秋初年，楚庄王励精图治，扩张国力，曾一度取得中原霸主的地位。传至平王时，由于荒淫残暴，国势日衰。周景王二十三年（前522），楚平王怀疑太子“外交诸侯，将入为乱”，遂迁怒于太子太傅伍奢，将伍奢、伍尚杀害，伍子胥逃往吴国，发誓必倾覆楚国，以报杀亲之仇。

伍子胥入吴后，了解到吴公子姬光想推翻吴王僚而自立。伍子胥为了利用姬光和吴的力量攻打楚国，报父兄之仇，便帮助姬光刺杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。阖闾登位后，任伍子胥为行人（掌朝觐聘问之官），协助其管理国家大事。任命另一个从楚国逃亡出来的贵族伯嚭为大夫。又举荐深通兵学的大军事家、齐国人孙武为将。为了巩固和扩大吴国的统治，伍子胥向吴王进以“安君理民”、强国兴霸之道，阖闾采纳了他的建议，委托伍子胥筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库。自此，吴国的政治、经济和军事力量逐渐得到加强，阖闾图谋大举攻楚。

根据吴与周边各国的强弱形势及利害关系，与孙武等制定先西破强楚，以解除对吴之最大威胁，继南服越国以除心腹之患的争霸方略。周敬王八年（前512），伍子胥鼓动吴王出兵攻楚。他针对楚国执政者众而不和,且互相推诿的弱点，提出分吴军为三部轮番击楚,以诱楚全军出战，彼出则归，彼归则出，“亟肆以罢（疲）之，多方以误之”（《左传·昭公三十年》），待楚军疲敝，再大举进攻，必能克敌制胜。阖闾采纳了他的建议，于次年先后出兵攻占了楚国的夷（即城父）、潜（今安徽霍山东北）、六（今安徽六安北），进而围弦（今河南潢川西南），袭扰楚国达6年之久，迫楚军被动应战，疲于奔命，实力大为削弱，为大举攻楚创造了有利条件。

吴随即展开大举攻楚的准备，争取与楚有矛盾的蔡、唐两国作为吴的盟国，使楚北方门户洞开，为尔后避开楚军防守正面实施突袭创造了条件。又出兵攻越，给楚造成吴不会大举攻楚的假象，并施反间于楚，使楚不用知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。

公元前506年冬，吴王阖闾亲率其弟夫概王和伍子胥、孙武、伯嚭等出兵沿淮水攻楚。由楚防备薄弱的东北部实施大纵深战略突袭，直捣楚腹地。吴军以灵活机动的战法，击败楚军主力于柏举（今湖北麻城东北，一说今汉川北），并展开追击，长驱攻入楚都郢（今荆沙江陵西北），终成破楚之功。伍子胥掘开了楚平王的墓穴,鞭尸三百，以报当年杀父、兄之仇。由于怀有强烈的个人复仇愿望，在楚未能安抚民心，激起楚国上下反对，致使吴军难以立足。

周敬王二十四年（前496年），越王允常死，其子勾践继承王位。吴国乘机攻越。越军利用吴军的疏忽，采取偷袭战术打败吴军于檇李（今浙江嘉兴西南），斩伤阖闾的脚大拇指，阖闾重伤身亡，将死时嘱太子夫差勿忘越杀父之仇。夫差继承王位后，任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，积极训练军队，重振吴国军事力量。二十六年，吴国为报前仇，出动精兵在夫椒(今江苏太湖中椒山)大败越军。越王勾践派人向吴王求和，吴王夫差将要应允，伍子胥表示反对。他说；“勾践能亲而务施，施不失人，亲不弃劳。与我同壤，而世为仇雠，于是乎克而复取，将又存之，违天而长寇仇。后虽悔之，不可食已。”但吴王争霸中原心切，遂不听伍子胥劝阻，与越国达成和议。准许越国成为吴国的属国，囚禁勾践和大夫范蠡3年。伍子胥悲愤地说：“越十年生聚，十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！（意谓吴国宫室将因越军破坏变为池沼）”

周敬王三十六年（前484年），夫差闻齐景公死，齐国内乱，大臣争宠，就要发兵攻齐，伍子胥劝谏说：“吴有越腹心之疾，臣闻勾践食不重味，与百姓同苦乐。此人不死，必为国患。愿王释齐先越。”但夫差认为越已臣服，已构不成威胁，因而执意率军攻齐。结果，败齐师于艾陵（今山东莱芜东北，一说在今山东泰安东南），夫差更加骄傲自负。在吴国攻齐的4年中，越王勾践用子贡之谋，一面率越军助吴，以示忠心，一面以重金贿赂太宰伯嚭，使伯嚭在吴王面前为越王说好话。从吴王及列士皆有馈遗，吴人皆喜，唯伍子胥对此深为忧虑，再次规劝夫差说：“夫越腹心之病，今信其浮词诈伪而贪齐。破齐，犹臂石田，无所用之。……愿王释齐而先越，若不然，后将悔之无及。”但吴王受了伯嚭的挑唆，不仅不信任伍子胥的计谋，反而怀疑伍子胥有二心，赐剑命其自裁。伍子胥仰天长叹道：“嗟呼!谗臣为乱矣，王乃反诛我！”又对舍人说：“必树吾墓上以梓，令可以为器；抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之入灭吴也！”（《史记·伍子胥列传》）语毕自刎而死。吴王闻之大怒，乃取子胥尸盛以鸱夷革，浮之江中，吴人怜之，为立祠于江上，命名叫胥山。其后，果不出伍子胥所料，夫差争霸心切，于公元前482年（吴王夫差十五年）率全国精锐部队北上黄池（在今河南封丘西南）会盟，与晋争长。越王勾越伺机调集四万九千大军分两路，一路断吴归路，一路直捣吴都。又经笠泽之战（水名，在今苏州南，自太湖东至海，南与吴淞江平行）和对姑苏的长期围困，遂置吴国于死地。夫差请和，越不许，夫差终于自杀。自杀前，以袂掩面，说：“吾无面目以见子胥也！”