徐州地区自古便是军事重地，隋代建立后，随着运河的开发，徐州地区因地处运河与淮河的交通枢纽，故地位大为提升，入唐后，特别在唐玄宗天宝十四年（755）安史之乱爆发后，徐州的固守成为一个重要的关键，唐德宗贞元四年（788）于徐州设立节度使，贞元十六年（800）废节度使，顺宗永贞元年（805）再度建节。并赐名“武宁”，张愔为第一任武宁节度使，领徐、泗、濠三州，宪宗元和四年（809）增领宿州。随后领地屡有增减，但大致以徐、泗、濠、宿四州为范围。

武宁镇建节后由于辖区与淮西镇，淄青镇接壤，故一直是唐中央政权积极稳固的地区，但在唐穆宗长庆二年（822）王智兴以武力得到武宁节度使后，徐州自此进入不被朝廷完全掌控期，特别是在文宗大和六年（832）王智兴离任后，从832到862这三十年间，武宁地区共发生了三次武力驱逐节度使事件，与同时期的邻镇宣武，淮南相比，频率非常高。朝廷对他们驱逐藩镇的变乱屡次采取姑息态度，直到懿宗咸通三年（862）王式担任节度使，他到任后，几乎杀光了武宁的军人，朝廷遂正式废除武宁军，仅保留三千人镇守徐州，其余分属兖州海州及宿州。

武宁废节后，许多军人成为草寇，并与江淮私盐盗贼相结合，造成严重的社会事件，又因当时的西南边患问题，导致防守西南的徐州兵叛乱，在咸通九年发生叛乱，攻入徐州，史称“庞勋之乱”。虽然仅一年即被镇压，但朝廷却为此动员了大批军力，甚至求助于外族沙陀。庞勋之乱平定后，有鉴于节镇与兵员的不足，朝廷重新再徐州立节，定名曰“感化”，很明显就是希望此地能够受朝廷感化，成为中央的助力，但是此后唐王室自顾不暇，虽徐州军士仍以武力驱逐节度使或割据一方，唐中央却无力再顾及这一地区的局势。

唐中央对于感化军的控制力在昭宗景福元年（892）完全瓦解，其原因在于徐州被宣武节度使朱全忠被夺取，自此直到唐末，徐州一直为朱全忠所控制。

宋朝也曾设立武宁军节度使，后废。