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简单的说，这句话的意思就是“舍己为人”。它表示一种敢为别人牺牲，也是一种经世济民的精神。

大乘佛学本来有“我不入地狱，谁入地狱”的勇敢精神，这是佛教救度众生脱出苦厄积极入世的一面。如民间最常说的“十八罗汉”即是已修成正果，但不住涅槃的人物，他们受释迦摩尼佛祖的嘱托，常住世间，为众生福。

1926年，国民革命浪潮席卷全国时，不少佛教徒也投身其中。当北伐军出师湖南时，湖南的民众佛教协会就曾经提出过以 “ 大慈大悲救人救世精神努力革命”口号，他们还组织了一千多僧人参加了国民革命军。在战争中， 一些僧人还献出了生命， 实现了“我不入地狱，谁入地狱”的舍己救世宗旨。

佛教慈悲主张博爱而众生平等,以己度人,尊重一切生命的同情心,自利利他的博爱心 ,是要普度众生 , 脱离生死苦海 , 所谓慈航普度。所以菩萨行是大乘佛教的理想人格 , 地藏菩萨有“地狱未空 ,誓不成佛”的大愿。我不下地狱 , 谁下地狱 , 是一种伟大的情怀。利他主义的慈悲到中国民间以后 , 变成利己主义的东西 , 慈悲精神变为福田主义。人们认为布施和放生为修功德 ,使自己死后得善报 , 往生极乐世界 , 是利己主义的 , 是从现实利益出发的。中国文化缺少宗教情怀是一种强有力的心理结构 , 实用理性使人们非常执着于现实生活和现实利益 , 而很少有洋溢悲悯精神的宗教情怀和追求精神天国的献身意识。

在佛看来,救度众生,是一切诸佛的欲望（不是凡夫的欲望）——准确的说是大愿力,诸佛心地清静,视一切众生如同自己的子女,子女受苦,父母当然要去救,可以以佛身现形,地狱众生由于自己的业力关系,看不见啊,没办法,就得化身成地狱的众生的形象,外表他们一起受苦,有可共同语言后,就可以教化地狱众生了。

只有诸佛如来他才肯到五浊恶世去示现，这正是地藏菩萨的精神，我不入地狱，谁入地狱？地狱是最苦。这些苦难众生，我不去帮助他，谁去帮助他？愈是苦难的地方，愈要到这个地方去教导、去帮助大家。只要这些苦难众生肯接受，佛菩萨就来了；不肯接受，佛菩萨想帮助也没法子。能信、能解、能学，佛菩萨一定出现在这个世间。

出处

有不同的说法。一种说法是源自《地藏菩萨本愿经》，不过原文好像没这句话，是后人根据意思编的。地藏王菩萨有“地狱不空，誓不成佛，众生度尽，方正菩提”的宏大誓愿，愿渡尽一切恶道众生，然后才成佛果。

还有一说，这句名言并不是佛教的话，在佛经里也找不到出处，更不是地藏菩萨所说。

地藏菩萨曾有悲誓宏愿：“地狱不空，誓不成佛，众生度尽，方证菩提。”但佛经也没有这句原话。《地藏菩萨本愿经》中有一段光目女发愿的话：“若我母永离三毒及斯下贱乃至女人之身，永劫不受者。愿我自今日后，对清净莲华目如来像前，却后百千万亿劫中，应有世界所有地狱、及三恶道诸罪苦众 生，誓愿救拔。令离地狱恶趣、畜生、饿鬼等。如是罪报等人，尽成佛竟，我然后方成正觉。”光目女是地藏菩萨的前身，地藏菩萨的四句大愿应该是从光目女的愿言概括出来的。

其实这句名言在古希腊已有流传，它实际是表示一种敢于为别人牺牲的精神，有一种代人受过的意思，因为地狱没有人愿意去。

但在佛教的观点来看，大多数人不管愿不愿意，都可能入地狱，是随业力到地狱受报，一旦地狱现前，是无可逃避的。而佛菩萨慈悲广大，法力无限，众生无边誓愿度，众生在哪里都可以度，不入地狱也可度地狱众生，不存在牺牲或代人受过的问题，更不存在入地狱的问题。

所以，这种说法说此名言与佛教无关。

小故事

幽冥教主－地藏王菩萨，总管地府，名目莲，释迦牟尼佛之弟子，十分孝道，其母刘氏生平吃素，但却受亲友教唆不用吃长素，可以吃肉，其母忍不住口腹之欲，终于破戒。死后因其犯破戒吃肉杀生，堕落地狱饿鬼道。目莲以神通看到自己的母亲受苦，极度伤心曰：「我不入地狱，谁入地狱。」遂三次下地狱救母，后其因孝感动天，佛祖怜悯，教以盂兰盆之法，解除其母厄难。现今世人于农历七月十五日举行的盂兰节，乃出至目莲救母。其后目莲因有感其母曾堕地狱受苦，如天下众生父母受苦，即立下宏愿要渡尽苍生。地藏王菩萨的威德、神通和誓愿是不可思议的。他用威神度一切罪恶深重的众生，来折服他们。他发的誓愿是「地狱不空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提。」他发愿地狱哪个时候不空，他誓不成佛，他要把所有的众生度完了，才成佛。若有一个众生没有度完，他就不成佛，所以他才会经过这么长远的时间还没成佛。因为这个众生度完了，那个又来了，总也没完。不是这个众生出世，就是那个逝世了；那个众生逝世，这个众生又出世了。出世的众生，总是比逝世的众生多过十倍、百倍、千倍、万倍。　因为人要经过几十年才死，出生的只等怀胎十月，就可以出生，非常快。所以出生比死的超过几千万倍，因此累得地藏王菩萨到现在也不能成佛。但是你说他后悔不后悔呢？他不后悔。众生越多，他越有工作做；要是没有众生，他也没有工作，就成佛去了。成佛去，也没有什么事情干了，所以地藏王菩萨这就是没有事情来找事情干。本来很清闲的，他愿意一天到晚忙忙碌碌，总是去度众生，这是地藏王菩萨的愿力。

为什么地藏王菩萨发这种愿力？因为他觉得他和众生是一体的，众生如果不成佛，他成佛也没有意思；所以他在这儿等着众生，和众生有这一种永远永远同体的因缘。地藏王菩萨这种愿力，是没有法子测量，没有法子明白的。现在所说的，不过是一小部分，其实他这种愿力，是不可以心思，不可以言议的。

农历七月十五日的盂兰节，民间孝子贤孙也效法佛祖教导地藏王菩萨般隆重举行法会，为父母祖先虔诚诵经超升蔗拔，以尽孝道。孔子孝经曰：「夫孝始于事亲，中于事君，终于立身。」尽孝是除了事奉双亲之外，进一步还要成就自己更高层次的道德修养，端正自己的言行举止，圆满自己。成仙成佛先成人，立身行道，彰显父母，令祖先皆感光荣，即孝经曰：「立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。」此之谓圣孝，就是修道学佛，论孝的层次来说，圣孝才是真正彻底的孝，才是圆满的孝。

地藏王菩萨曰：「修真行道，积善功德，先祖行善可以福荫儿孙，后代立身行道可以超升先祖。一子入道门，九族皆欢欣，一子得道，九族超升。」

地藏王菩萨诗：

久困黄泉苦不堪　十幽九冥黑暗沉

风生夜雨凄凉甚　雾锁烟秋悯虑深

悲哉孽重求谁解　惨矣冤多自惹寻

紫霞施泽皈道佛　恩波广被泽冥阴

世人应以地藏王菩萨的孝道为榜样，源自于地藏王菩萨的盂兰节日渐接近，但孝子贤孙切忌酒肉祭祀，以免增加祖先罪孽，只奉金银衣纸和衣服冥镪火化给祖先，余者不必。如未斋戒的应为祖先在整个七月持斋，以表孝心。