东部蒙古（汉籍文献又称之为鞑靼）由大汗直接统治各部及其属部构成，西部蒙古由瓦刺所属各部构成，史称“瓦刺”，即17世纪后人们所称的“卫拉特”。因众多游牧于大漠以西，故又有“漠西蒙古”或“西蒙古”之称，与成吉思汗“黄金家族”有世婚关系，在蒙古国中一直享有“亲视诸王”的特殊地位，13世纪中后期，该部中因有许多人支持阿里不哥和海都反对忽必烈，14世纪时，以元皇室衰微，遂乘机扩大实力，积极参予各派系纷争。除东、西蒙古外，又有兀良哈一支。他们在明初虽已归附明朝，但实际上却是活跃于明朝和东、西蒙古间的一支重要政治力量。鞑靼部居住在 今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区；瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带；兀良哈部聚居在今老哈河（在内蒙古）和辽河流域一带。