同治元年（1862），五月初，湘军大举进犯天京。江苏布政使曾国荃率陆师两万进驻雨花台，兵部侍郎彭玉麟率水师进泊护城河口，形成对天京的包围。洪秀全急诏东线忠王李秀成率部驰援。此时李秀成正在全力经营苏南地区，不愿立即回师西向，经洪秀全再三严令催逼，才于该年八月分三路回援天京：李秀成与李世贤率主力进攻围京敌军，陈坤书领兵攻取芜湖金柱关断敌粮道，杨辅清、黄文金等进攻宁国牵制敌援。闰八月二十日，李秀成率部向雨花台湘军发起进攻。激战四十五天，湘军伤亡数千，曾国荃面部受伤，几乎丧命，曾国藩哀叹“心已用烂，胆已惊破”。但太平军陈坤书部为彭玉麟水师所败，未能断敌粮道，湘军水陆配合，拼命抵抗，饷械兵员不断得到补充。而李秀成二十万大军既缺冬衣，复少军粮，将士饥寒，各部将领又不能同心协力，遂于十月初五日停攻撤兵。虽然暂时缓解了天京危局，却未能抓住战机，消灭湘军主力，天京仍处于清军包围之中。