双小行星，是指太阳系中彼此围绕对方旋转的一对小天体，它们共同围绕太阳运行，彼此之间的关系近似于地球与月球。迄今，天文学家在地球附近发现了840颗小行星，其中28个实际上是双小行星。最近的一些研究还证实，这些小行星不过是一些漂浮的碎石在引力作用下拼凑起来形成的，并不是一整块岩石。

简介

测绘

发现

形成

简介

美国天文学家日前在洛杉矶东郊帕萨迪纳举行的美国天文学会会议上说，他们观测的这个双小行星名为“1999KW4”，是轨道距地球最近的双小行星之一。2001年，这个双小行星曾掠过地球，科学家借助美宇航局的雷达首次对它进行了测绘。

测绘

雷达图像显示，这个双小行星由“阿尔法”和“贝塔”两块组成，其中较大的“阿尔法”物质构成很松散但自转速度很快，约2.8小时就自转一周，这使它变成了类似碟子的一个扁平天体。而较小的“贝塔”物质构成较紧密，自转速度也较慢，因此形状上显得偏长。

有关科学家在新一期《科学》杂志网络版上发表论文说，双小行星的前身很可能是一颗小行星。当小行星飞近太阳或地球等大质量天体时，大质量天体的引力导致其内部分裂，最终形成了两个小块组成的系统。宇宙中还有双恒星、双行星等天体，它们的形成机理可能与双小行星类似。

来自第一幅详尽的双小行星系的图像向我们揭示出了一个奇妙的世界，两颗小行星在对方引力的作用下翩翩起舞，本应该最高的地方其实却是最低的。美国密歇根大学宇航工程学副教授Daniel Scheeres介绍说，在双小行星系统中，两个小行星相互环绕，就像一个小型的地月系统一样。

最新结论发表在10月12日出版的一期《科学》杂志上，文章是由Scheeres和来自NASA/加州理工学院喷气动力实验室的Steven Ostro博士联合撰写的。

Scheeres说，小行星KW4（官方的正式编号是66391 1999 KW4）的雷达图像是2001年5月份获得的，当时小行星从距离地球480万千米的位置经过。在此之前，因为与地球轨道太过接近，KW4一直被归为具有潜在危险的小行星（potentially hazardous asteroid ，PHA)一类。不过最新观测显示，在未来至少1000千年的时间里，KW4都没有撞到地球的机会。

“针对KW4的研究结果对于减少小行星碰撞危险这一研究具有重大意义。” Scheeres说。

他解释道，观测显示，大一些的那颗小行星在其轨道上高速旋转，以至于变形成为一种勺子状。因此，小行星中部的山脉区域反倒成为它上面最低的地区，近赤道地区的山脊不断从它表面飞向太空。

发现

另一项有趣发现是，由于这两颗小行星距离太近，弄得它们各自都进入了对方的引力圈中。“它们的距离如此近，以至于任意一颗发生转动，都会影响对方的运动。” Scheeres说。

形成

根据观测，KW4双小行星系的形成可能有两种情形，要么是在它与地球发生近距离接触时受到潮汐作用的影响、要么是受到太阳光的影响，使得它旋转速度变得很快，最终裂成两部分。Scheeres解释说，由于它的形状不对称，所以在太阳光的作用下会越转越快，这被称为YORP效应。