升级后的“鹞”式GR9飞机已在英国兰开夏州沃顿机场成功地完成了其首次飞行。飞机按传统方式起飞，持续飞行1小时10分钟，其间有短暂悬停。

本次试飞任务是由BAE系统公司的“鹞”式飞机试飞员约翰?　劳森驾驶一架研制型飞机(ZD320)完成的，该飞机配备了新的航电设备和最新一代的任务软件。试飞过程中，新航电设备始终工作正常。首飞成功是鹞式飞机升级项目的一个重大里程碑。它为开发新的能力和为皇家空军提供在今后10年继续支持纵深攻击作战的飞机打下了坚固的基础。现在，飞机已进入全面的试验阶段，以进一步开发新系统，并在今后5年内全面实现分阶段引入的新型武器和新型传感器的潜能。第一批升级型飞机将在2004年11月交付客户。整个升级项目将为“鹞”式飞机装备最新的航电系统和灵巧武器能力。

该总额为5亿英镑的GR9全面升级项目将为英国联合部队作战提供改进以及数字系统和数字武器，使得皇家空军“鹞”式飞机可以从更远距离攻击更广泛的目标。“鹞”式飞机经过升级后，可确保飞机能够投放灵巧炸弹、Brimstone新型导弹和精确制导炸弹，并能支持像Maverick和“响尾蛇”导弹这样的增强型综合武器系统。

本升级项目在GR Mk 7A发动机升级的基础上，进一步改进飞机的性能剖面，扩大舰载作战能力。升级将增强GR9飞机现有的空对地攻击和侦察能力，同时，为支持灵巧武器投放系统，还将对导航、数据处理、热成像、电子战、通信能力做进一步改进。