现任哈佛大学肯尼迪政府学院院长、美国前国防部长助理约瑟夫·奈在1990年最先创造了“软力量( Soft power) ”一词,此后“软力量”作为国际竞争中新的权力资源,引起了学术界和政界的广泛关注。一般来讲,文化、意识形态、国家凝聚力,和国际机构的规则制度,以及社会制度、国家形象、领导决策能力、外交能力、信息能力、创新能力、知识经济力量、跨国公司力量等等,都属于软力量的范畴。简言之,软力量(也可称为软国力、软实力)是无形的力量资源,是一国通过一切无形要素影响他国意志和观念以达到改变他国行为从而实现其国家利益的能力。

20世纪90年代，美国国内有一种观念认为美国的经济、军事实力大不如前，已不能被称为世界大国。但约瑟夫·奈认为衡量一个国家的实力不仅要靠军事等硬实力，还要靠文化价值观等软实力。他认为美国文化在世界仍有巨大影响，因而具有强大的软实力，仍是一个大国。软实力具体指一国对别国的吸引能力，通过意识形态、文化、观念等对别国产生潜移默化的影响，使别国在不自觉中接受本国的价值观等，从而达到“不战而屈人之兵”的目的。而文化无疑是软实力中最重要的因素。克莱因将软实力引入综合国力的计算公式，认为其与硬实力是相乘关系，足见软实力对一国的重要作用。