怯薛即护卫军，源起子氏族社会崩溃过程中出现的伴当（那可儿）。在成吉思汗称雄漠北的过程中，曾两次扩大侍卫队伍。12拓年，为了适应长期战争和拱卫同一国家的需要，成吉思汗又对护卫军做了第三次扩弃，组建了一支包括一千宿卫、一千箭筒士、八千散班在内的共一万人的护卫军。充当护卫的人都是从千百户及蒙古自身人（平民）子弟中选拔出来。怯薛的职责主要是担任大汗的护卫。

怯薛之下所有单位都分为四班轮流值守，故又称“四怯薛”，分由四位开国元勋，即“四杰”：博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温以及其子孙世袭统治率领。怯薛还分管帐营宫室的各种事务，随着王室分工的细致，怯薛的职责也在增加。

怯薛既是大汗的护卫军，同时也是整个蒙古国家军事力量的核心，通过这一制度，蒙古国家得以建立起一支强大的精锐常备军。