西藏旧分康(喀木)、卫、藏、阿里四部。清雍正年间划康部宁静山以东地归四川省，以西与卫部合并称前藏，藏部称后藏。

前藏包括拉萨、山南等地区，以拉萨为中心。后藏以日喀则为中心。清政府分别册封达赖喇嘛和班禅额尔德尼，形成达赖掌管前藏、班禅掌管后藏的格局。

前藏逐渐发展为西藏的经济和政治中心。拉萨成为西藏的首府和第一大城市。