期望效用指的是消费者在不确定条件下可能获得的各种结果的效用的加权平均数。如果用P和1-P表示两种结果W和Q发生的概率，则期望效用函数可记作EU=PU(W)+(1-P)U(Q)，也可以写成E{U[P,(1-P);W,Q]}

期望效用越大意味着这个结果发生的概率越大，它只用于判断不同人对风险的不同的偏好。

但是人们在面临损失和赢得的时候，往往会因为反射效应而不遵守期望效用最大化的选择基准去做出判断。