普通地图学主要研究普通地图理论及其制作、应用的科学。一般包括普通地图设计与编绘、整饰和分析应用。现代普通地图学还涉及利用空间遥感技术和机助制图制作以及应用普通地图的理论方法。与测量学、地理学、遥感与计算机技术等有密切关系。其制作有悠久历史，但作为一门独立学科，始于近代。普通地图设计主要指制图资料的分析评价，包括地图学资料应用，地图投影选择与计算，制图综合原则和实施方法的确定，地图编制工艺和程序制定等。一般根据成图的用途、资料基础、技术条件和制图区域特点，对其编绘、整饰、清绘、制印等各个环节进行全面构思和安排。其中基本比例尺地图是在国家统一编图规范指导下进行的，但仍需进行改进与更新。制图综合是一种抽取地面要素和现象内在本质特征与联系的思维加工。应在定性分析时，加强数理统计和概率分析，探求正确反映区域地理特征及其地理分布规律的综合指标或数学模式。普通地图整饰研究内容的表现形式，包括地图符号、色彩设计和地貌立体表示，当前广泛利用色彩学、工程心理学和符号学知识，从视觉特性上研究图形、符号、文字、颜色、亮度、对比、大小对人们感觉、记忆等心理过程的影响。这方面的研究将为普通地图符号系统和地图整饰，奠定新的理论基础。其中基本地形图符号系统比较定型。随着地形数据库的建立，除已有立体表示法外，还可利用数字地形模型显示立体地形或自动描绘晕渲等，从而推动立体地貌表示法的研究。随着普通地图大量编制出版，加上信息传输理论的引用，普通地图作为客观的地表模型，在评价、分析和解释某些自然和社会现象、获取地表基本地理信息、包括数量质量特征，建立新的地理概念等方面，日益受到重视。在编绘技术上，除改进传统制图工艺方法外，应充分应用空间遥感技术、电子计算机技术，逐步建立制图数据库与自动化制图系统，为普通地图的编绘与应用开创新途径。